En aquel entonces, la Iglesia católica abordó por primera vez de forma sistemática la revolución industrial del siglo XIX y sus consecuencias para la sociedad y la moral. Solo después se desarrolló en la Iglesia católica la «doctrina social». Desde entonces, se ha convertido en una rama importante de la teología moderna.

Cuarenta años más tarde, el 15 de mayo de 1931, el papa Pío XI firmó la encíclica «Quadragesimo anno». En ella, bajo la influencia del jesuita alemán Oswald von Nell-Breuning, se perfeccionó la doctrina social y se desarrolló el principio de subsidiariedad. Además, la encíclica declaraba la incompatibilidad entre la doctrina cristiana y el socialismo, ya que este no respetaba suficientemente la propiedad y la persona humana.

Otros 30 años más tarde, Juan XXIII firmó su encíclica social «Mater et magistra», también un 15 de mayo. En 1961, abogó sobre todo por la cogestión en las empresas.

La encíclica social «Centesimus annus» de Juan Pablo II, de 1991, se firmó, rompiendo con la tradición, el 1 de mayo, con lo que el Papa polaco subrayó su cercanía al movimiento obrero. Esta encíclica trataba sobre las consecuencias de la superación del comunismo en Europa. Contiene el reconocimiento más claro hasta la fecha de la economía de mercado como sistema generador de prosperidad.